「ストファイ」の金字塔として名高い現代版Z

1977年型でデビューした空冷直4のZ1000の車名を受け継ぎ、新世代のZとして2003年に投入されたモデルがZ1000だ。
最大の特徴はスタイル。初期型は、跳ね上がった4本マフラーにエッジの利いたボディデザインを採用し、大反響を巻き起こした。ベースはスーパースポーツのZX-9Rで、走りは過激かつ俊敏。当時は欧州を中心に、鋭い走りとルックスを兼ね備えたカスタムネイキッド「ストリートファイター」が流行の兆しを見せていた。いち早く「ストファイ」のトレンドを取り入れたZ1000以降、この新ジャンルは大きなブームを巻き起こしていく。
2007年には、車体を大幅リファインした2代目に進化。大型シュラウドを与えるとともに、より安定志向で扱いやすくなった。
ライバルが数多く出現する中、2010年型で初のフルチェンジを敢行。ストファイというカテゴリーは、スーパースポーツをネイキッド化し、バーハンドルをセットするのが一般的だが、やはりストリートでは低中速トルクや前輪荷重が不足しがち。そこで、公道での刺激と快感を重視して、ゼロからエンジンと車体を作り上げた。953→1043ccに排気量をアップし、136psにまで最高出力を増強。専用アルミフレームも獲得した。パンチのある走りに回帰し、前方にカタマリ感のあるデザインがまたも大きな評判となる。
2014年型では、「凄み＝SUGOMI」をコンセプトに、よりスタイルを過激化し、走りを熟成した4代目が登場。カワサキ初のLEDヘッドライトなどで、ノーマルとは思えないほど低くコンパクトになった顔がインパクト抜群だ。さらに吸気系やカムプロファイル、2次減速比を低中速寄りに改め、加速感とレスポンスを向上させている。足まわりもショーワ製SFF-BPや大径ディスクで強化した。

歴代を通じて、低く構えたフォルムとエンド部4本出しのマフラーがアイデンティティ。走りは代ごとに異なるとはいえ、一貫して公道でのスポーティさを追求している。特に2014年以降の現行型は、公道での刺激と扱いやすさを兼備した走りが楽しい。パワー特性がフレキシブルで、トップギアでさえも低回転からスムーズな加速を見せるほど。ワイルドな吸気音を伴いつつパワーが盛り上がり、7000rpm以降でさらに力感を増すのが堪らない。サスはやや硬めだが、車体は安定感に溢れ、ニュートラルで信頼感のあるハンドリングを味わえる。トラコンなどの電子制御を敢えて持たないのも硬派だ。
人気ジャンルとなったストファイの火付け役であり、現在でも代表格として君臨し続けるZ1000。往年の名車ネームに恥じないシリーズである。